ABA'nın basketbola etkisi: Dr. J, George Gervin ve farklılık yaratan lig

George Gervin, Virginia Squires'da rookie olarak oynarken, antrenman sonrası eve gitmek istemişti. Ancak takım arkadaşı Julius “Dr J” Erving, ona profesyonel basketbolun ne demek olduğunu öğretmeye karar verdi. Gervin, Guardian'a verdiği röportajda, “Doc, ‘Hey, genç adam! Nereye gidiyorsun? Biz henüz bitirmedik!’ derdi,” dedi. Gervin, Dr J ile antrenman sonrası bir-üzerine oynamanın en güzel deneyimlerinden biri olduğunu ifade etti. Günümüzde Gervin, basketbolun büyük skorcularından biri olarak hatırlanıyor. Iceman lakabıyla tanınan Gervin, 1978-1982 yılları arasında beş yılın dördünde NBA'de en çok sayı atan oyuncu oldu. Ancak, bu başarıdan önce kötü bir üne sahipti. Üniversitede yaşadığı bir kavgadan dolayı olumsuz bir imajı vardı ve Eastern Michigan Üniversitesi'nde ikinci sınıf öğrencisi olarak maç başına ortalama 30 sayı atmasına rağmen, NBA perspektifi yoktu. Bu yüzden önce CBA'da bir yıl oynadıktan sonra ABA'da deneme şansı buldu. 1970'lerde daha alt bir lig olarak görülen ABA, NBA ile birleşmeyi hedefliyordu ve daha fazla yetenek çekmek istiyordu. Gervin, draft edilmedi ama deneme maçındaki performansıyla Squires tarafından imzalandı. “Çünkü iyi şut attım,” diye hatırlıyor Gervin. Bu lig, Gervin için tam da ihtiyacı olan fırsatı sundu.

Gervin, “Biraz genç ve deneyimsiz geldim,” diyor. “Bir tür rehberliğe ihtiyacım vardı.” Dr J ile olan antrenmanları onun kendine güvenini artırdı. Gervin, “Bana pas atar ve ‘Biz bir-üzerine oynuyoruz,’ derdi,” dedi. “Ama aslında benimle rekabet etmiyordu. Beni hazırlıyordu ve neye sahip olduğumu görüyordu. Bugün ona, ona borçlu olduğumu söylüyorum. Çünkü benim kendime güvenimi ve özsaygımı geliştirmeme yardımcı oldu. Ligde oynama yeteneğimi anlamamı sağladı.”

ABA'nın 1976'daki NBA ile birleşmesinin üzerinden elli yıl geçti ama Gervin gibi oyuncular, bu ligin kalıcı etkilerinin hatırlatıcıları olarak yaşamaya devam ediyor. 1976 yazında gerçekleşen birleşme, sadece dört ABA franchise'sının NBA'ye katılmasını sağladı ama ligdeki birçok yenilik ve parlak yıldız, profesyonel basketbolu kalıcı şekilde şekillendirdi. Hala, Gervin ve Erving yakın arkadaşlar ve Virginia'daki o antrenmanlardan sonra yolları birçok kez kesişti. Ancak 27 Ocak 1976'nın özellikle öne çıktığı bir gün var: modern profesyonel basketboldaki ilk smaç yarışmasının yapıldığı gün.

1960'ların sonlarında NBA'ye rakip olarak kurulan ABA, zamanla daha gösterişli ve eğlenceli bir lig olarak bilindi. Ulusal TV sözleşmeleri ve tarih açısından NBA kadar güçlü olmasa da, ABA taraftarlara yüksekten smaçlar, kırmızı-beyaz-mavi basketbol topu, üç sayılık atış ve moda dolu bir deneyim sundu. Dr J, ABA'nın kültürel ağırlığını en iyi temsil eden isimlerden biriydi. 1976 yılındaki All-Star maçında, yarım zamanlı bir gösteri için para bulunamadığı için bir smaç yarışması düzenlendi ve bu yarışmaya Erving, Gervin ve yükseklikleriyle tanınan David Thompson katıldı. Sonunda, Dr J, serbest atış çizgisinden süzülen bir smaçla yarışmayı kazandı.

Gervin, yarışmayı düşündüğünde gülerek, “Korkunçtu! Berbat bir performans sergiledim! Onlara karşı kazanamayacağımı biliyordum. David Thompson veya Doc'u yenemeyeceğimi biliyordum. Bu yüzden sadece gösterinin bir parçasıydım. Yenilgiyi kabul edecek kadar cesurdum; bu, düşündüğümden çok daha büyük bir şeyin parçasıydı,” diyor.

Yine de kazanma umudu olmamasına rağmen, Gervin yarışmaya katılmanın kendisine dikkat çekeceğini biliyordu. “Kâbil ettiğim için minnettarım,” diyor. “Oyun esasen eğlence. ABA olarak, bizim amacımız buydu – eğlendirmek.” 1970'lerin başındaki NBA, değişime oldukça dirençliydi. Bu yüzden ABA, oyunu ileri taşımak için bu görevi üstlendi. NBA, Walt “Clyde” Frazier, Lew Alcindor (sonradan Kareem Abdul-Jabbar), Wilt Chamberlain ve Oscar Robertson gibi yüksek profilli oyunculara sahipti; ancak yine de yavaş ve ağır bir lig olarak biliniyordu. Ayrıca, alt sınıf öğrencilerin lige katılmasına izin vermiyordu – Spencer Haywood hariç.

NBA’nin kendi kendine koyduğu dört yıl kuralına rağmen, ABA, 1968 Olimpiyat altın madalyalı sporcuyu üniversiteden mezun olmadan draft etti. Yoksulluk içinde pamuk toplayarak çalışan bir anneye sahip olan Haywood, sahaya çıktı. İlk yılında, Denver'da hem Yılın Çaylağı hem de MVP ödüllerini kazandı. Bu başarısı, Ralph Simpson gibi diğer alt sınıf öğrencilerin kapılarını açtı. Simpson, “Spencer ile birlikte Detroit'te lisansüstü futbol oynadık,” diyor. “Üniversitede, Michigan Eyalet Üniversitesi'nde bir sezon boyunca 30 sayı ortalamasıyla oynadım. Ama sonra babam kalp krizi geçirdi ve hasta oldu. Spencer, ‘Neden benimle buraya gelmiyorsun?’ dedi. Paramız yoktu ve işler zorlaşıyordu. Okulda kalmak istiyordum ama biraz para teklif edildi ve Denver'a böyle geldim.”

Simpson, ribaund alma yeteneği ile tatlı bir şekilde skor atan bir oyuncuydu ve Hall of Famer Larry Brown gibi koçlarla oynadı. “ABA bize gelişme şansı verdi,” diyor Simpson, Grammy ödüllü sanatçı India Arie'nin babası. “Muhtemelen NBA'de oynamaya hazır değildim ama bir veya iki yıl sonra, gelişmeye başladım.”

Thompson, Denver'daki Simpson'un takım arkadaşıydı ve Simpson, 1976’daki smaç yarışmasında arkadaşının yanındaydı. “Julius'a, David'in onu yeneceğini düşündüğümü söyledim!” diyor Simpson. “Ama sanırım David, Dr. J’nin statüsü karşısında biraz gerginleşti. Son tura girerken David öndeydi ama 360 derece smaç atmayı kaçırdı. Ve Julius—hiç hata yapmadı.”

Dr. J, yarışmayı serbest atış çizgisinden yaptığı o muhteşem smaçla kapattı. “Julius sonunda kazandı, serbest atış çizgisinden kalkarak,” diyor Simpson, gülerek. “Onun ayağının çizginin üzerinde olduğunu düşündüm. Ama bunu Julius'a söylemem!”

ABA'nın huzursuz varlığı, Miami Floridians, San Diego Conquistadors gibi takımların gelip gitmesine neden oldu. Ancak takımlar geçici olsa da, kişilikler unutulmazdı. Her sezon, daha büyük bir figürle tanışma şansı buluyorduk; sorunlu Marvin “Bad News” Barnes ile politik görüşleri olan Warren Jabali gibi. Ancak Simpson, ligdeki güçlü dostluğun önemli olduğunu hatırlıyor. Oyuncular, zorlu rekabetlere rağmen arkadaşlar olmuşlardı. “Warren Jabali, Denver'da iki yıl boyunca benim için çok şey öğretti,” diyor Simpson. “O, muhtemelen en iyi tüm yönlü gardımdı.”

Jabali, bir ateş hidranti gibi bir adamdı ve politik görüşleri konusunda militandı. Simpson, Virginia'daki bir All-Star maçında kaldıkları otelin, ABA oyuncularının bodrumda kalmasını gerektiğini hatırlıyor. “Warren bu duruma çok sinirlendi ve boykot etmemizi istedi,” diyor Simpson. “Sonunda boykot etmedik ama sahipleri durumu öğrendi ve Denver'a döndüğümüzde Warren'ı kadrodan çıkardılar.” Jabali daha sonra Afrika’ya taşındı ve uçağı kalkmadan önce, Simpson’a son sözlerini iletti. “Bana, ‘Ralph, sen ABA'daki en iyi bir-üzerine oyuncususun,’ dedi,” diyor Simpson. “Bu sözleri duymak beni heyecanlandırdı, onu tanıyordum.”

1976 yazında, tam 50 yıl önce, ABA, NBA ile birleşti. Kalan yedi ABA takımından dördü – Indiana Pacers, San Antonio Spurs, New York Nets ve Denver Nuggets – NBA'ye katıldı. Simpson, Denver'ın NBA'ye kabul koşulunun kendisinin Detroit Pistons'a gönderilmesi olduğunu söylüyor. Bu doğruysa, kariyerinin en büyük heyecanlarından birinin kendi memleketinin formasını giymek olduğunu belirtiyor. “Bu gözlerimi yaşarttı,” diyor Simpson. “Tribünlerde babamı gördüm, o da ağlıyordu.” Gervin için, 1976'daki ABA ve NBA birleşmesi nihayetinde iyi bir gelişmeydi. Bazı olumsuz yanları olsa da – onlarca oyuncu işsiz kaldı – profesyonel basketbol bu birleşimden faydalandı. ABA, Gervin ve Simpson gibi oyuncuları büyük sahneye çıkardı ancak birleşmeden sonra, sahada daha fazla kanıt vermek gerekiyordu. Gervin, “Omuzlarımızda taşlar vardı,” diyor. “NBA taraftarlarına, gerçek olduğumuzu ve oynayabileceğimizi göstermek için oynadık.”

Ve bu işe yaradı. 1977'deki NBA All-Star maçında 24 kadro yerinden yarısı, eski ABA oyuncuları tarafından dolduruldu; bunlar arasında Erving, Gervin, Thompson ve daha fazlası vardı. Gervin, “Bu, yalan söylemediğimizin bir göstergesidir,” diyor.