MLS, Dünya Kupası sonrasındaki yeni dönemde büyüme hedefliyor

"Teşekkürler Dünya, burasını biz devralıyoruz" sözleri, Major League Soccer'ın Amerika kamuoyuna verdiği mesajı özetliyor. Ancak geçtiğimiz hafta yaşanan iki gelişme, ligin Kuzey Amerika'daki en büyük futbol sahnesine ev sahipliği yapma rolünü üstlenirken karşılaştığı sorunları açıkça ortaya koydu. Gelişme gösteren ve pek adı duyulmamış yerli bir oyuncu Avrupa'ya giderken, kariyerini sonlandırmaya yaklaşmış devasa bir kariyer geçmişine sahip tecrübeli bir isim lige katıldı. Sebastian Berhalter, şampiyonluk mücadelesi veren Vancouver Whitecaps'ten EFL Championship ekibi Middlesbrough'ya transfer oldu. Serbest statüdeki Brezilyalı efsane Casemiro ise Manchester’daki Old Trafford'dan ayrılarak Miami'deki Nu Stadium'un yolunu tuttu.

MLS Cup şampiyonu takım, Perşembe günü yeni 5 numaralı oyuncusunu taraftarlara tanıttı. Kulüp bu organizasyonu "Geliş" olarak adlandırdı. Kombine bilet sahipleri oyuncu tünelinin etrafındaki koltukları doldururken, ritim grubu da yeni transferi sahaya karşılama töreniyle selamladı. Casemiro, Brezilya millî takımında kaptanlık yapmış, Real Madrid ile beş kez Şampiyonlar Ligi'ni kazanmış ve Manchester United'da sevilen bir figür olarak Inter Miami'nin göz alıcı yeni stadyumunun zeminine adım attı. Üzerinde kulübün "Hayal Etme Özgürlüğü" sloganının yer aldığı bir tişört bulunan oyuncu, Avrupa'dan başka büyük teklifler almasına rağmen sadece Miami'yi istediğini belirtti; hem oyuncu hem de kulüp sahipleri bu durumdan duydukları memnuniyeti dile getirdi.

Casemiro, The Guardian'a yaptığı açıklamada, "Büyümeye, gelişmeye devam etmeliyiz ve ben de bu yüzden buradayım. Sadece Inter Miami'ye ve takım arkadaşlarıma değil, aynı zamanda lige ve ülkeye de yardım etmek için. Futbolun ne anlama geldiğinin değerlerini ve futbolun büyüklüğünü aktarmak istiyorum. MLS bana güvenebilir, yardım etmek istiyorum" dedi. Ancak 34 yaşındaki futbolcunun tanıtımının yapıldığı gün, Brezilya teknik direktörü Carlo Ancelotti'nin onun 91 maçlık millî takım kariyerini sonlandırdığını açıklaması talihsiz bir tezat oluşturdu. Ancelotti, Brezilya'da Globo'ya yaptığı açıklamada, bu Dünya Kupası'nın Neymar, Danilo ve Casemiro gibi 30 yaşını aşmış önemli oyunculardan oluşan bir jenerasyonu sona erdirdiğini belirterek yeni oyuncuları değerlendireceklerini ifade etti.

Casemiro gibi oyuncuların tek başına yerel ligi ileriye taşıyıp taşımayacağı ve Dünya Kupası ivmesinden yararlanıp yararlanamayacağı merak ediliyor. Bu hamleler heyecan seviyesini korumaya yardımcı oluyor ancak ligi, en pazarlanabilir isimlerin tamamının geçen yüzyılda doğduğu bir kısır döngüde tutuyor. Orlando'da Antoine Griezmann son dönemde yapılan yıldız transferlerinden biri olarak dikkat çekiyor. Chicago'ya Robert Lewandowski gelirken, LAFC'de Son Heung-min ve San Jose'de Timo Werner batı konferansının öne çıkan isimleri arasında yer aldı.

Inter Miami, Lionel Messi ile birlikte oynamak üzere gelen yıldız isimleri kadrosuna katmaya devam ediyor. Sergio Busquets kariyerini burada sonlandırırken, Luis Suárez (39) ve Jordi Alba'nın (37) da aynı yolu izlemesi bekleniyor. Casemiro, Inter'in orta sahasında 32 yaşındaki Rodrigo de Paul ile birlikte forma giyecek. Inter Miami'nin yönetici ortağı Jorge Mas'ın kulübü kurallara uymama iddialarına karşı savunduğu 10 dakikalık konuşmayla başlayan basın toplantısında Casemiro, "Birçok insan MLS'in hala kat etmesi gereken uzun bir yol olduğunu düşünüyor ancak son Dünya Kupası'nın en iyi oyuncusunun bu ligde oynadığını unutmamalısınız. Leo turnuvanın en iyi oyuncusuydu ve o MLS'te" ifadelerini kullandı.

Messi'nin varlığı Miami ve MLS için büyük bir gurur kaynağı. Arjantin Dünya Kupası finalini kazansaydı, lig için yeni bir Ballon d'Or ve önemli bir ayrıcalık da beraberinde gelecekti. Ancak başka bir Messi yok ve bu efsane oyuncunun da zamanı sınırlı. FIFA organizasyonu sonrasında yeni taraftarları çekme çabaları, bu yaz Amerikan kamuoyuna enerji veren unsurlar etrafında şekillendi: Messi gibi elmas yıldızların en üst düzeyde sergilediği performanslar, ziyaretçi taraftarların renkli kültürleri ve sevilen yetenekli millî takımın ilham verdiği umutlar.

Erling Haaland büyülerken, Kylian Mbappe adeta hipnotize etti ve Jude Bellingham'ın NBA tarzı atletizmi dikkat çekti. Kendi güçlerinin zirvesindeki bu oyuncular MLS için gerçekçi hedefler değil. Miami'nin sahibi Mas, "Bu düzeydeki bir sporcu için diğer MLS takımlarıyla rekabet etmiyoruz. Küresel bir pazarda rekabet ediyoruz" demeyi seviyor. Ancak bu durum yalnızca tecrübeli oyuncuların söz konusu olduğu durumlarda geçerli oluyor ve Amerikan sporlarında genellikle yıldızlar ön plana çıkıyor.

MLS, futbolun Dünya Kupası sonrası dönemini sahiplenmek istiyorsa sadece yaşlanan süper yıldızlarla ayakta duramaz. Alexi Lalas'ın İspanya'nın "arkada kaldığı" yönündeki iddiası, tam olarak iyileşmemiş Lamine Yamal'ın aynı etkiyi yaratmadığı düşüncesine dayanıyordu. Fox Sports yorumcusu Lalas'ın bu görüşü, ligin stadyumlarına çekmek istediği taraftar profiliyle örtüşebilir. Lalas, "En büyük yıldızları Lamine Yamal dünya şampiyonu ama turnuva boyunca yıldızlaştı mı? Kendi benzersiz tarzında evet ama bu turnuvadaki diğer yıldızlarla kıyaslanamaz" dedi. Ancak İspanya'nın muazzam kadrosu göz ardı edilebilir düzeyde değildi ve Dünya Kupası kampanyaları neredeyse sporun ustalık eserine dönüştü.

Yerel coşkunun büyük kısmı Amerikan millî takımından ve Country Roads ruhundan kaynaklandı. Son 32 turunda Bosna-Hersek karşısında elde edilen galibiyet, 26,4 milyon kişinin izlemesiyle ABD tarihindeki en çok izlenen İngilizce futbol maçı oldu. Mauricio Pochettino'nun 26 kişilik kadrosunda yer alan sekiz oyuncu MLS kulüplerini temsil ederken, diğer 13 isim MLS altyapılarından yetişti. Tercih ettiği ilk 11'de ise sadece kaleci Matt Freese ve 38 yaşındaki takım kaptanı Tim Ream halihazırda MLS'te forma giyiyor.

Önümüzdeki dönemdeki zorluklar hakkında bu hafta açıklamalarda bulunan ayrılacak komiser Don Garber, kadro kurallarını evrimleştirmeleri gerektiğini belirtti. Garber, yerli oyuncu geliştirme programlarındaki düşüncelerini yeniden ele almalarını, Antoine Griezmann ve Robert Lewandowski gibi oyuncuları transfer etmeye devam etmelerini ve en iyi genç Amerikalı oyuncuları ABD'de tutmanın yollarını bulmaları gerektiğini vurguladı.

Bu son nokta büyük önem taşıyor. ABD millî takımının büyük Avrupa kulüplerinde önemli roller üstlenen etkileyici yeteneklerden oluşması sevindirici olsa da, bu durum MLS'e doğrudan bir katkı sağlamıyor. Benzer şekilde, Chelsea'ye giden 15 yaşındaki Benji Flowers ve Manchester City'ye transfer olan 16 yaşındaki Cavan Sullivan gibi dikkat çekici yerli yeteneklerin MLS altyapılarından koparılması da ligin elini güçlendirmiyor. Her iki oyuncu da yasal olarak yaşları tuttuğunda İngiltere'ye gidecek.

Sebastian Berhalter turnuvada MLS'i temsil etti. 25 yaşındaki futbolcu, ara vermeden önce Batı Konferansı lideri Vancouver Whitecaps'te kaydettiği altı gol ve dört asistle dikkat çekmişti. Dünya Kupası'nda ABD'nin oynadığı beş maçın tamamında süre alarak 185 dakika sahada kaldı ve İngiltere'nin ikinci ligine transfer oldu. Berhalter, lig için uyarı niteliğindeki açıklamasında, "Gitmek istediğim yer burası. Oyuncu ve insan olarak gelişmeye devam etmek istiyorum ve burası bunun için harika bir yer" dedi.

Christian Pulisic, Tyler Adams, Weston McKennie, Antonee Robinson veya Brenden Aaronson'ı izlemek isteyen yeni taraftarların bu kıtaların ötesine bakması gerekiyor. İyi ya da kötü, Amerikan Dünya Kupası girişiminin kalıcı simgesi Monaco'da forma giyen Folarin Balogun oldu. Bu durum, ABD Olimpiyat basketbol takımıyla heyecanlanan ancak sadece birkaç oyuncunun NBA'de oynadığını öğrendiğinde hayal kırıklığı yaşayan yeni bir taraftarın durumuna benziyor.

Columbus Crew'de oynayan 25 yaşındaki kanat oyuncusu Max Arfsten'in Dünya Kupası'ndaki tek tecrübesi, Belçika'ya 4-1 kaybedilen maçta aldığı bir dakikalık süre oldu. Arfsten, 2002 yılında Brian McBride'dan bu yana ABD'yi Dünya Kupası'nda temsil eden ilk Crew oyuncusu unvanını taşıdı ve Berhalter ile birlikte Middlesbrough'ya transfer olmak üzere işlemlerini tamamlıyor. Chicago Fire'ın yedek kalecisi Chris Brady turnuvada forma giymezken, gruptan çıkma garantilendikten sonra Türkiye maçında Matt Turner, Freese'in yerine kaleyi korudu. Kariyerlerini tamamen MLS'te geçiren Miles Robinson ve Christian Roldan da kadroda yer aldı. Robinson Türkiye maçında 90 dakika sahada kalırken başka bir maçta süre bulamadı, Roldan ise 2022'de olduğu gibi bu turnuvada da tek bir dakika bile forma giymedi.

Garber'ın belirttiği gibi, MLS için en büyük meydan okuma en iyi Amerikan oyuncuları ülkede tutmak. En verimli çağları geride kalmadan mevcut oyuncuları eve döndürmek de büyük fayda sağlayacaktır. Casemiro, Griezmann ve Lewandowski kısa vadede yardımcı oluyor ancak her yıl bu profilde yeni oyuncular gelmeye devam edecek.

Lig, takım sayılarının artışı, amaca yönelik inşa edilen stadyumlar, seyirci sayıları ve Apple ile yapılan küresel TV anlaşması sayesinde izleyici kitlelerindeki artışlarla birlikte diğer alanlarda büyük bir gelişim kaydetti. Buna rağmen, ligin bu seviyeden ileriye gitmesi ve dünyanın elit ligleri arasına katılması için daha fazlasına ihtiyaç duyuluyor.