Wigan, Leigh deplasmanından galibiyetle döndü

Wigan, Leigh ile oynadığı çekişmeli yerel derbiden galibiyetle ayrılarak Süper Lig'in şampiyonluk favorileri arasında yer aldığını bir kez daha kanıtladı ve zirvedeki Leeds takibini sürdürdü. Ulusal Ragbi Ligi'nin Süper Lig'in kontrolünü devralmak için önümüzdeki günlerde teklif sunmaya hazırlanıldığı bilinirken, bu müsabaka olası yatırımcılara sunabileceği heyecanı net bir şekilde gösterdi. Yalnızca yedi mil mesafedeki bu iki kulübün mücadelesi, potansiyel yatırımcıların da büyük ilgisini çekecek türden bir görsel şölene sahne oldu.

Tamamen dolan Leigh Sports Village tribünleri önünde oynanan maç, ev sahibi Leopards ekibinin şampiyonluk iddialarını ortaya koyabileceği bir gece gibi görünüyordu. Mücadelenin ilk yarısının büyük bölümünde neredeyse hatasız bir performans sergileyen ev sahibi ekip, soyunma odasına sekiz sayılık bir üstünlükle gitmeye hazırlanıyordu. Ancak devre arasına girilirken ve hemen sonrasında yapılan kritik hatalar, Matt Peet'in öğrencileri tarafından son derece sert bir şekilde cezalandırıldı.

En iyi gününde olmamasına rağmen kritik anlarda son derece acımasız oynayan Wigan, Leigh'nin yaptığı tüm hataları birer denemeyle (try) değerlendirerek rahat bir galibiyete ulaştı. Bu tür bir performans, yıldızlarla dolu takımın büyük maçlarda her şey yolunda gittiğinde neler başarabileceği konusunda merak uyandırdı.

Büyük bir çekişmeye sahne olan karşılaşmanın ilk yarısında iki ezeli rakip temposunu bir an olsun düşürmedi. Süper Lig'i bu kadar izlenebilir kılan hız ve fiziksel mücadele üst düzeydeydi ve maça daha iyi ağırlığını koyan Leigh, Adam Cook'un penaltı vuruşuyla skorda iki sayılık avantajı yakaladı.

Ardından Leopards ekibi, maçtaki ilk etkili hücumunda harika bir paslaşma organizasyonu gerçekleştirerek Innes Senior'ın köşede sayıyı bulmasını sağladı. Bu büyüleyici oyun, ilk 40 dakikanın geri kalanında neler yaşanacağının adeta habercisiydi.

Senior'ın kaydettiği bu sayı Wigan'ı hareketlendirdi. Hemen hücuma kalkarak Leigh savunmasını abluka altına alan konuk ekip, Warriors takımının sayı bulmasının kaçınılmaz göründüğü anlarda ev sahibinin olağanüstü savunma direnişiyle karşılaştı ve zaman zaman durduruldu.

Wigan, derinlerden gerçekleştirdiği bir atakla Leigh savunmasını yardığını düşündü; Jake Wardle kendi kale çizgisi üzerinde Cook'un vuruşunu yakaladıktan sonra topu Liam Marshall'a aktardı ve Marshall aradaki mesafeyi koşarak geçti. Ancak tekrar görüntülerinde Wardle'ın pozisyon başlangıcında Umyla Hanley'yi ittiği belirlendi ve hakem Cook'a skoru 8-0'a getirecek penaltı vuruşunu kazandırdı.

Ancak Leigh'nin devre arasına sekiz sayılık farkla girmesi beklenirken, anlık bir dikkatsizlik pahalıya mal oldu. Robbie Mulhern'ün yüksek müdahalesi Wigan lehine penaltıya yol açtı ve Leopards savunması geriye çekilirken, Jai Field topu hızlıca oynayarak Leigh savunmasını delip geçti ve 90 metre boyunca engellenmeden ilerleyerek farkı devre arasında iki sayıya indirdi.

Bu an, Wigan'ın dinamik ikilisi Field ile Bevan French'in yapılan herhangi bir hatayı göz açıp kapayıncaya kadar nasıl cezalandırabileceğinin net bir göstergesiydi. İkinci yarı başladıktan üç dakika sonra ev sahibi ekipten gelen bir başka pas hatasını Warriors topladı ve işi bitiren French, Leigh savunmasına geride bırakarak konuk ekibi ilk kez öne geçirdi.

Bu olaydan beş dakika sonra senaryo bir kez daha yaşandı. Yedek kulübesinden oyuna giren Lazarus Vaalepu'nun ilk taşımasında topu düşürmesi üzerine Wigan hemen topa sahip oldu ve bu kez Zach Eckersley skoru iki haneli farka taşıyan isim oldu. Leigh 50 dakika boyunca kusursuza yakın oynasa da yaptığı üç hatanın üçünü de Wigan sayı yaparak cezalandırdı.

İnanılmaz bir şekilde, maç saatte bir saati geride bırakırken aynı senaryo bir kez daha yinelendi. Kendi yarı sahasında topu elinden kaçıran Joe Ofahengaue, Leigh adına hatayı yapan son isim oldu ve Wigan bu fırsatı da geri çevirmedi; French'in başlattığı atak sonucunda Noah Hodkinson sayıya ulaştı. Harry Smith'in sayı vuruşlarındaki isabetsizlikleri olmasa Warriors skoru 20-8'e getirdi.

Son 15 dakikada Smith'in kaçırdığı bir başka penaltı Leigh'nin maçın içinde kalmasını sağlasa da, nihayetinde ev sahibinin gücü tükendi ve Wigan sağlam savunma becerisiyle maçı fazla zorlanmadan tamamladı.