WNBA All-Star öncesi tartışmalar yoğunlaştı

WNBA hiçbir zaman bu kadar büyük olmamıştı. İzleyici sayısı arttı, yatırımlar yükseldi ve birçok oyuncunun maaşı tarihin en yüksek seviyesine ulaştı. Ancak ligin bu dönüşüm döneminde, dönüm noktası niteliğindeki toplu sözleşme, lig genişlemesi ve oyuncuların artan tanınırlığına rağmen artan kargaşa ve anlaşmazlıklar da yer aldı.

Tartışmalar ırk, cinsiyet ve cinsellik konularını All-Star Maçı öncesinde başlığa taşıdı. Indiana Fever guardı Caitlin Clark ile Phoenix Mercury forveti Alyssa Thomas arasındaki olay sonrası ırk temelli konuşmalar yeniden gündeme geldi. Oyuncular ise sosyal medya tacizi ve bölücü yorumlara karşı WNBA Komiseri Cathy Engelbert ve yönetimin koruma sağlamadığını belirterek hayal kırıklıklarını dile getirmeye devam ediyor.

Michigan Üniversitesi Spor Yönetimi profesörü ve Irk ve Etnisite Merkezi direktörü Ketra Armstrong, “Kuşkusuz kutlanacak bir an” dedi. “İyiyi kutlamak istiyoruz. Ancak ilerleme bazen hâlâ tehlikelerin nerede olduğunu gölgeleyebiliyor.”

Irk, cinsiyet ve temsil konuları lig tarihinin alt akıntısı oldu. Kadın sporları patlama yaşarken bu tartışmalar da büyüdü ve WNBA ile diğer profesyonel liglerin kamuoyu ve çevrimiçi söylemini şekillendiren bir sorun haline geldi.

Güney Utah Üniversitesi Spor Ekonomisti ve Ekonomi profesörü David Berri, “Bu, bir spor liginin olması gereken şey” dedi. Berri, NFL’nin Rooney Kuralı’nı örnek göstererek “Bir spor ligi dikkat çekecekse, bu tür konularla da dikkat çekeceksiniz” diye ekledi.

Büyüme daha geniş kültürel tartışmaları da büyüttü. Transseksüel sporcular ve taciz konuları da tartışmalara dahil oldu. WNBA deneyimli oyuncusu Brianna Turner, sosyal medyada eski takımı Fever’ın geçen sezon cinsel taciz nedeniyle bir erkek çalışanı işten çıkardığını belirtti. Turner, Indiana’da geçen sezon oynadıktan sonra şimdi Las Vegas’ta forma giyiyor ve Indiana oyuncularının bu işten çıkarmayı tartışmamaları yönünde teşvik edildiğini söyledi.

Turner’ın yorumları, Indiana forveti Sophie Cunningham’ın kadın sporlarında transseksüel sporcuların yer almasıyla ilgili konuşmasının ardından geldi. Cunningham, ESPN’de yayınlanan haberde “Trans bireylerden nefret ettiğim yönünde çok olumsuz geri bildirim aldım. Ben öyle bir şey demedim ki” dedi. Cunningham, “Burada sevgiyi yaymak için varım. Ancak sevgiyle birlikte doğruluk ve dürüstlük de var. Soyunma odasında genç kızları ve sporda biyolojik erkeklere karşı oynamak zorunda kalmaması gereken genç kızları korumak istiyorum” diye konuştu.

WNBA All-Star oyuncusu Caitlin Clark, medyaya Obama Başkanlık Merkezi’nde antrenman sırasında konuştu. Clark, gürültüyü küçümsemeye çalışsa da kendisi oyun ötesi yansımalar için bir sıçrama tahtası haline geldi. Clark, yakın zamanda ESPN röportajında “Bu basketbol” dedi. “Soyunma odasından çıktığımda konuşmanın ne olacağından korkmamam lazım. Bu duygusal olarak yorucu, tüketici ve omuzlarımı geriyor çünkü insanlar basketboldan bahsetmek istemiyor, sadece konuyu başka yöne çekip bir şey yaratmak istiyor.”

Lig, Thomas’a Haziran 24 maçında Clark’ın boğazına yumruğuyla temas etmesi nedeniyle geriye dönük olarak faul cezası verdi ve bir maç ceza verdi. Thomas kazara olduğunu söylese de oyun geniş ilgi gördü ve hakem kararları tartışmalarını alevlendirdi; antrenörler, yorumcular ve milletvekilleri ligin Clark’ı içeren fiziksel oyuna müdahale edip etmemesi gerektiğini tartıştı.

Siyah oyuncu olan ve 12. WNBA sezonunda bulunan Thomas, olay sonrası ölüm tehditleri aldığını söyledi; bu, son yıllarda oyuncuların karşılaştığı artan çevrimiçi nefretin parçasıydı. Las Vegas Aces’ten Chelsea Gray yakın zamanda bir adamın ırkçı küfür içeren mesajını paylaştı. Engelbert bu hafta oyuncu komiteleriyle toplantı yaparak oyuncuları çevrimiçi tacizden korumak için daha fazla ne yapılabileceğini görüştü.

Clark lig’e girdiğinden beri kendisi ve WNBA’daki diğer oyuncular, ırk, cinsiyet, cinsel yönelim, kimin dikkat çektiği ve kimin çekmediği gibi uzun süredir var olan Amerikan sorunlarının temsilcisi haline geldi.

Armstrong, “Kutlanacak çok şey var” dedi, “ama ırk hâlâ önemli. Irk her zaman önemli olacak. Önemli olması nasıl sağladığımıza bağlı.”