WNBA All-Star haftasonu Chicago'da coşkuyla geçti

Sosyal medyadaki anlatılarla şekillenen WNBA algısı, Chicago'daki All-Star haftasonunda farklı bir tablo sundu. Barack Obama Başkanlık Merkezi'nde cuma sabahı yaşanan hava oldukça coşkuluydu. Eski başkan yaklaşık bir saat süren antrenmana katıldı. New York Liberty'den Jonquel Jones'un sürpriz hamlesi sonrası Obama kot ve ayakkabılarıyla birkaç hareket gösterdi.

Haftasonunun asıl farkı ise katılımcıların orada olmaktan duyduğu heyecandı. All-Star, normal sezonun yorgunluğundan kısa bir mola sağladı. Oynamayanlar tam dinlenme, oynayanlar ise genellikle bir arada bulunmadıkları arkadaşlarıyla vakit geçirme fırsatı buldu.

Geçen yıl Indianapolis'teki All-Star maçı gerginlik içindeydi. Oyuncular yeni toplu sözleşme görüşmelerine hazırlanıyordu. Taraftarlar sosyal medya üzerinden destek verdi ve maç sonunda "Onlara ödeme yapın" sloganları atıldı.

Bu yıl sözleşme tamamlandı ve oyuncular ücretlerini aldı. Ancak All-Star öncesi bazı sorunlar yaşandı. Faul kararlarını ve hakemliği iyileştirmek için kurulan görev gücünün önerileri hâlâ uygulanırken, sert fauller çevrimiçi ortamda tartışıldı. Alyssa Thomas'ın Caitlin Clark'ın boğazına yanlışlıkla yumruğunu değdirdiği olay lig kanallarıyla çözüldü.

Ligin "Nefrete Yer Yok" platformuna aykırı iki olay da haftadan önce meydana geldi. Toronto Tempo başantrenörü Sandy Brondello, Atlanta Dream yıldızı Angel Reese'i "korunan tür" diye tanımladı. Indiana Fever guardı Sophie Cunningham ise kendini savunma amacıyla transfobik ifadeler kullandı.

Brondello Reese'ten özür diledi ve bir maç ceza aldı. Cunningham ESPN'e yaptığı açıklamada "soyut erkeklerden" genç kızları korumak istediğini söyledi ve tutumunu sürdürdü.

Olaylar Obama'ya kadar ulaştı. Obama Clark'a "Harikasınız, harikasınız. Bütün bu saçmalıkların sizi düşürmesine izin vermeyin" dedi. "Böyle bir saçmalık içinde olmak... O sevinci kaybetmeyin" diye ekledi.

Clark, karşılaşma sonrası "Elim biraz terledi, kimse için bu kadar gerilmem" dedi. "Ama onun varlığı odayı yönetiyor" diye devam etti.

Bu yıl All-Star maçı gergin geçebilirdi. Bunun yerine lig tarihinin en iyi haftasonlarından biri oldu. United Center'da 19 bin 783 seyirciyle rekor katılım sağlandı. Komiser Cathy Engelbert, gelecek sezon daha güçlü hakemlik için tekrar merkezi dahil yeni duyurular yaptı.

Haftasonu boyunca oyuncular ve antrenörler ligin başarısını vurgularken daha fazla gelişme alanı olduğunu da belirtti. Minnesota Lynx guardı Courtney Williams, olumlu kalmaya çalıştığını söyledi. "Sevgiyle ilerliyorum. WNBA'da erkek sporlarına göre internette daha fazla baskı var" dedi. "İnterneti seviyorsanız kullanın, sevmiyorsanız çıkın" diye ekledi.

Las Vegas Aces başantrenörü Becky Hammon da benzer görüş bildirdi. "En büyük hata, en çok konuşanların bazı konularda en az bilenler olması" dedi. "Dikkatimi başkalarının söylediklerine pek vermiyorum, maç kazanmaya odaklanıyorum" diye devam etti.

Ligin ortalama oyuncu yaşı yaklaşık 27. Williams ve Seattle Storm guardı Natisha Hiedeman'dan oluşan StudBudz ikilisi haftasonu etkinliklerini 24 saat Twitch'ten yayınladı. Oyuncuların çoğu hayranlarla etkileşim için Threads ve Instagram kullanıyor.

Dallas Wings forveti Jessica Shepard, "Burada farklı geçmişlere ve hikâyelere sahip birçok harika oyuncu var" dedi. "Çeşitlilik ve farklı hikâyeler güzel bir ortam yaratıyor" diye ekledi.

Las Vegas Aces merkez oyuncusu ve dört kez MVP A'ja Wilson, "All-Star tam da bununla ilgili" dedi. "Bu yerde bir araya geliyoruz" diye belirtti.

Engelbert ligin başı olarak tarafların sevincini ve hayal kırıklığını doğrudan yaşıyor. Cumartesi medya konuşmasında liderliğinin iyileşebileceğini kabul etti. Para cezası, askıya alma ve soruşturma süreçlerini anlattı. Ligin yalnızca sosyal medya baskısıyla bazı olayları incelediği fikrini reddetti. Sözleşme görüşmelerinin tartışmalı geçtiğini, ancak bu yıl iyi bir yerde olduklarını söyledi.

Oyuncu güvenliğinin her zaman ön planda olduğunu vurguladı. "İnternet çok karmaşık bir yer" dedi. "Klavye savaşçıları mesajlarını oyunculara iletmek için çok kararlı" diye ekledi.

Engelbert oyuncularla daha sık doğrudan iletişim kurarak daha güvenli ortam yaratmaya çalıştığını belirtti. WNBPA toplantısında oyuncuların bazı duyuruları kaçırdığını öğrendiğini söyledi. "İletişimde kesinlikle daha iyi olmam gerekiyor" dedi.

Chicago ve WNBA, 30. sezonun kutlandığı başarılı bir haftasonunun ardından iş başına döndü.