Ünlü caz saksafoncu Plas Johnson 94 yaşında hayatını kaybetti

Hollywood stüdyolarının en çok aranan stüdyo müzisyenlerinden biri olan saksafoncu Plas Johnson, her türlü müzikal isteğe ayak uydurabilecek yeteneğe sahipti. 1963 yılında, yönetmenliğini Blake Edwards'ın üstlendiği, başrollerini David Niven ile Peter Sellers'ın paylaştığı dedektif komedisi Pembe Panter (The Pink Panther) için Henry Mancini'nin hazırladığı müzik kayıt oturumunda Johnson'dan tenor saksafonuyla gece devriyesi havası veren gizemli bir melodi çalması istendi. Filmin büyük bir gişe başarısı yakalamasının ardından 45'lik olarak piyasaya sürülen parça, ABD'de ilk 10 içerisine girmeyi başardı.

Mancini otobiyografisinde, aklında belirli bir saksafoncu olduğunu belirterek, müzisyenlerini her zaman önceden seçtiğini ve onlara göre beste yaptığını, Plas'ın da tam olarak aradığı sese ve üsluba sahip olduğunu ifade etti.

O dönem için sıradışı olmayan bir şekilde, 94 yaşında vefat eden Johnson, kayıt için bir araya gelen 20 müzisyen arasındaki tek Siyah müzisyendi. Deri rengine göre ayrılmış olan yerel müzisyen sendikası şubelerinin birleşmesinden on yıldan kısa süre sonra, son derece rekabetçi Los Angeles stüdyo piyasasına girmeyi başaran ilk isimler arasında yer aldı.

Sopranodan baritona kadar tüm saksafon çeşitlerinin yanı sıra flüt ve klarnet de çalabilen Johnson'ın üslup ve teknik açıdan çok yönlü olması, kendisine çok geniş bir yelpazede çalışma imkanı sağladı. Platters'ın The Great Pretender, Sam Cooke'un Twistin' the Night Away, Bobby Day'in piccolo çaldığı Rockin' Robin ve Larry Williams'ın Bony Moronie gibi pop hitlerinde onun imzası vardı. Ayrıca Frank Sinatra, Peggy Lee, Nat King Cole ve Ella Fitzgerald'ın albümlerinde yer alırken, ilerleyen yıllarda Linda Ronstadt, BB King, Boz Scaggs, Steely Dan, Marvin Gaye, Tom Waits, Bette Midler, Etta James gibi pek çok isme eşlik etti.

Bununla birlikte Mancini'nin, Pembe Panter serisinin sonraki filmlerinin müziklerini Londra'daki bir stüdyoda kaydetmeyi tercih etmesi ve İngiliz saksafoncu Tony Coe'nun ana melodi yorumunu tekrarlaması Johnson'ı pek memnun etmedi.

Mississippi nehrinin kıyısındaki küçük bir kasaba olan Louisiana eyaletinin Donaldsonville şehrinde dünyaya gelen sanatçı, kendisi de müzisyen olan ve ona ilk saksafonunu alan babası Plas Johnson Sr. ile annesi Grace'in oğluydu. Ailesi New Orleans'a taşındığında, piyanist kardeşi Ray ile birlikte Johnson Brothers Combo adıyla sahnelerde yer alan bir grupta çalmaya başladı.

1951 yılında, henüz 19 yaşındayken popüler blues şarkıcısı Charles Brown'ın ekibiyle turneye çıkan Plas'ın bu dönemi, altı ay sonra gelen askerlik celbiyle sona erdi. 1954'te askerden terhis olduktan sonra Los Angeles'a yerleşen müzisyen, aralarında usta davulcu Earl Palmer'ın da bulunduğu New Orleans kökenli diğer müzisyenlerin stüdyolarda yer edinmeye çalıştığı bu ortamda onların arasına katıldı.

Los Angeles'taki ilk destekçileri arasında orkestra şefi Johnny Otis, Modern plak şirketi için aranjörlük yapan saksafoncu Maxwell Davis ve kendisini Capitol Records ile tanıştıran yapımcı Dave Cavanaugh yer aldı. Stüdyo için ideal bir müzisyen olduğu çabucak fark edilen Johnson, aralarında film ve televizyon müziklerinin de bulunduğu günde iki seansa yazılmaya başlandı.

Aranjörler Nelson Riddle ve Billy May'in favori isimlerinden biri olan Johnson, Riddle'ın düzenlemesini yaptığı, Sinatra'nın 1961 tarihli Blue Moon kaydındaki 16 ölçülük tenor saksafon solosu gibi katkılarıyla tanındı. Ronstadt 1980'lerde Riddle ile klasik şarkılardan oluşan başarılı üç albüm kaydettiğinde Johnson, Little Girl Blue ve Sophisticated Lady gibi eserlerde hem stüdyoda hem de konserlerde solist olarak yer aldı.

1950'ler ve 60'larda Capitol etiketiyle kendi adına bazı rock'n'roll ve R&B plakları yayımlayan sanatçı, This Must Be the Plas! (1959) ile Mood for the Blues (1960) albümleriyle caz alanındaki yetkinliğini sergileme fırsatı buldu. CRC Charter şirketi için caz türünde Sax 5th Avenue (1962) ve On the Scene (1963) adlı iki albüm kaydetti; bu albümler sözleşme gereği Johnny Beecher takma adıyla piyasaya çıkmıştı.

Stüdyolarda kazandığı yüksek gelirli onlarca yıl ve her gece yayımlanan Merv Griffin Show orkestrasındaki 15 yıllık görevi, üst düzey bir caz müzisyeni olarak ün kazanmasını ilerleyen yaşlarına kadar geciktirdi. Kendi ilham kaynakları Earl Bostic, Louis Jordan ve Illinois Jacquet gibi önceki kuşak saksafoncularıydı; ancak geniş halk kitlesi onun ustalığını ancak stüdyo işleri azalmaya başladığında ve Concord Records ile sözleşme imzaladığında fark etti.

The Blues (1975) ile Positively (1976) albümlerinin ve kendi adına çıkardığı sonraki plakların gördüğü sıcak iltifat, dünya genelinde kulüplerde ve caz festivallerinde sahne almasını sağladı.

Ününü borçlu olduğu stüdyo kariyerini 2005 yılında Long Beach Press-Telegram gazetesine değerlendiren sanatçı, o günleri şu sözlerle özetlemişti: "İçeri girer ve benden ne istediklerini yapardım. Benim için kolaydı ve çaldıklarımı da beğendiler. Sadece ne zaman başlayıp ne zaman bitireceğini bilmeniz gerekir."

Hayatını kaybeden müzisyenin geride kalan ailesi arasında eşi Carol, ilk evliliğinden olan çocukları ile ikinci evliliğinden dünyaya gelen üç çocuğu, sekiz torunu ve 12 torununun çocuğu yer alıyor.