ABD'li orman itfaiyecileri geleneksel botlarını almakta zorlanıyor

Luke Mayfield, kariyeri boyunca ayaklarındaki botlarla özel bir bağ kurdu. ABD'nin en zorlu orman yangınlarına yaya olarak müdahale eden elit itfaiye ekiplerinden 'hotshot' bünyesinde görev yapan Mayfield, bir yangın sezonunda botlarıyla bin mil yürür, günde 16 saat bu botların içinde ayakta kalır ve kamyonların ulaşamadığı arazilerde haftalar süren görevlerde botlarıyla uyurdu. Her orman itfaiyecisi gibi o da bot bakımının inceliklerini öğrenmişti; onları nasıl yağlayacağını, bağcıklarını nasıl bağlayacağını ve sezon başlamadan önce yeni bir çifti ayağına nasıl alıştıracağını iyi bilirdi. Mayfield, mesleğin gerektirdiği şartlar düşünüldüğünde bu botların iş için hâlâ en iyisi olduğunu belirtiyor.

Söz konusu bot, aslından neredeyse bir asırdır çok az değişmiş özel bir tasarıma sahip. Kesiklerden ve kızgın küllerden korumak için en az sekiz inç tam taneli deriden üretiliyor, yüksekten bağlanıyor. Normal bir ayakkabıyı eritebilecek ısıya dayanıklı bir tabana, yokuş yukarı tırmanırken araziyi kavrayan ve inerken ayağı sabit tutan yüksek topuklara sahip. Washington eyaletinin Spokane kentindeki White's Boots fabrikasında çalışan Amber Rogers, ateşe dayanıklı Technora iplikler gibi bazı yeni parçalar kullanılsa da botların çoğunun Pasifik Kuzeybatısı'ndaki küçük aile atölyelerinde hâlâ geleneksel yöntemlerle el yapımı üretildiğini aktarıyor. Spokane'deki White's Boots, 1900'lerin başından beri ürettiği oduncu botunun bir versiyonu olarak 1939'da bu tasarımı ortaya çıkaran şirket olarak biliniyor.

Bu üretim tarzı hem zanaat tarihinin bir parçası hem de Ulusal Yangından Korunma Derneği'nin (NFPA) sertifikasyon için hazırladığı kılavuzlarda yer alan kurallara dayanıyor. Sertifika standartlarına rağmen bu botlar her koşulda tam koruma sağlamıyor. Sıcak küllerin üzerinde çok uzun süre kalındığında ısı tabandan içeri sızıyor ve itfaiyecilerin 'sıcak ayak' olarak adlandırıduğu durum ortaya çıkıyor. Genç bir itfaiyeciyken botlarının altındaki dişlerin tamamen eridiğini hatırlayan Mayfield, bu zorlu şartlara karşı botların atılmak yerine yeniden üretilebilecek şekilde tasarlandığını ifade ediyor. Kaliteli bir çift bot neredeyse on yıl dayanabiliyor ancak bu zanaatkarlığın bir bedeli var. En üst sınıf itfaiye botlarının çifti 800 dolara mal olabilirken, daha ucuz modeller 300 ile 500 dolar arasında değişiyor.

Bu meblağlar federal hükümetin bütçesi için küçük görünse de Washington DC bu maliyeti üstlenmiyor. Aslında ABD'li orman itfaiyecileri ekipmanlarını büyük ölçüde kendi imkanlarıyla temin etmek zorunda kalıyor. Bu durumun arkasında şaşırtıcı ve önemli bir bürokratik sınıflandırma yatıyor. ABD hükümeti yakın zamana kadar orman itfaiyecilerini resmi olarak itfaiyeci olarak kabul etmiyordu. Kağıt üzerinde bu çalışanlar ormancılık teknisyeni olarak geçiyordu. Bu unvan, çalışanların ekipman yükünü kendi üzerlerinde tutmaya yardımcı oluyor; iş unvanlarında 'yangın' kelimesinin geçmemesi hükümetin onlara ekipman sağlama yükümlülüğünü de ortadan kaldırıyordu.

Karşılanan maliyetler de eşit şekilde paylaşılmıyor. Bir ekibin nasıl finanse edildiği ve donatıldığı, itfaiyecinin hangi ajansa veya bölgeye düştüğüne bağlı olarak büyük farklılıklar gösteriyor. Mayfield, kendisinin yüz binlerce dolarlık harcama yetkisine sahip bir ekibi yönettiğini, birkaç yüz mil güneydeki farklı bir bölgede bulunan benzer bir ekibin ise bunun çok küçük bir kısmıyla idare etmek zorunda kaldığını söylüyor.

Bütün bu sorunlar çalışanların kurumda kalma oranını olumsuz etkiliyor. ABD İçişleri Bakanlığı, 2025 yılında yaptığı açıklamada ücretlerin yapılan işin şartlarına ayak uyduramadığını ve itfaiyecilerin bu meslekte kalmakta zorlandığını kabul etti. Geçmişte ücretlerin çok düşük kalması nedeniyle hükümet, 2021 yılında saatlik taban ücreti en az 15 dolar olacak şekilde düzenleme yapmıştı.

Bu itfaiyecilerin iş yükü her geçen gün artıyor. ABD Orman Servisi artık belirli bir yangın sezonundan bahsetmiyor, bunun yerine bir 'yangın yılı' kavramını kullanıyor. Mayfield, önceleri üç aylık olan bir işin artık ailelerinden uzakta sekiz aydan fazla süren yangın mücadelesine dönüştüğünü anlatıyor. Sürekli sirkülasyon yaşanan bu iş gücü piyasasında federal orman yangınıyle mücadele gücü on yıldan uzun süredir sayısal olarak aynı seviyede kaldı; orman servisindekilerle birlikte içişleri ajanslarında binlerce kişi görev yapıyor. Botları hala elle üreten az sayıdaki şirket için bu durum yüksek fiyat etiketine rağmen karlı bir iş modeli sunmuyor.

1964 yılında kurulan Spokane merkezli Nicks Handmade Boots şirketinin CEO'su Shuyler Mowe, botlarının aslında ucuz bile olduğunu düşünüyor. Technora yangına dayanıklı iplikle çalışmanın zor olduğunu, derinin standart tüketici botlarından çok daha kalın ve şekillendirmesi zahmetli olduğunu belirtiyor. Her şeyin gerektiğinden daha kalın ve ağır tasarlanmasının, botların birden fazla onarımdan sonra yıllarca dayanmasını sağladığını ifade eden Mowe, müşterilerin aslında kurumsal bilgi birikimine para ödediğini vurguluyor.

Bu bilgi birikiminin doğduğu yer olan White's, Nicks'in kurucusunun 60'larda kendi işini kurmadan önce zanaati öğrendiği şirket konumunda bulunuyor. Şirketin başkanı ve 26 yıllık bot üreticisi Eric Kinney, el ile kaynak yapmayı öğrenmenin 2-3 bin çift gerektirdiğini belirtiyor. White's şirketinin Smokejumper modeli en üstün standart olarak kabul ediliyor; bu model ilk olarak 1939'da ülkenin uzak bölgelerdeki orman yangınlarına paraşütle inen elit itfaiyecilerinden Francis Lufkin tarafından bir haftalık kazancına satın alınmıştı. Yaklaşık bir asır geçmesine rağmen White's bu maliyet oranını korumaya devam ediyor.

Şirket iş modeli değiştikçe fiyatı da sabit tuttu. White's bir zamanlar el yapımı Smokejumper modelinden 6,000 çift stoklarken, şimdi yılda yaklaşık 1,500 çift satıyor. Talep şirketin diğer yapım tarzlarına kaymış durumda ve bu modeller yılda 10.000 ila 15.000 adet arasında alıcı buluyor ancak şirketi tanımlayan el yapımı birinci sınıf bot baskı altında kalmaya devam ediyor.

Birçok itfaiyeci için bu botların maliyetini haklı çıkarmak zorlaşıyor. On yıl dayanacak şekilde üretilen bir bot ancak onu eskitene kadar zorlu şartlarda çalışan birine maliyetini çıkarabilir. Daha genç ve geçici iş gücü yapısı, bu botları eskitişcek personelin azalması anlamına geliyor. Mayfield de bizzat bu hesabı yapmış; hotshot kaptanlığı döneminde bir sezonda 600 dolarlık White's botlarından iki çift eskittiğini, sonunda sıkılarak Nicks markasına geçtiğini belirtiyor. Daha sonra yeni ekip arkadaşlarının yöneldiği, yarı fiyatındaki av botlarını denediğinde ayağının sert deri süreci yaşamadan hemen rahat ettiğini fark eden Mayfield, bir daha eski tarz botlara dönmediğini ama eski botlarını da elden çıkarmadığını söylüyor.

Mayfield yalnız değil; artık onun yeni botlarına benzer, İtalya'da üretilen ve uzun alıştırma süreleri gerektirmeyen hafif av tarzı botlar üreten birçok şirket bulunuyor. Bu botlar NFPA sertifikasını atlıyor ve uzun vadede daha az dayanıklı olabiliyor ancak birkaç sezonda iş değiştiren bir iş gücü için bu durum çok büyük bir dezavataj oluşturmuyor. Bu değişime uyum sağlamak isteyen White's şirketi de kendi İtalyan yapımı botunu piyasaya sürmeye hazırlanıyor.

Şirket başkanı Kinney, Pasifik Kuzeybatı bot geleneğini görev süresi boyunca yaşatmaya çalıştığını ifade ediyor. Hükümet kanadında ise bazı adımlar atıldı. Kongre, Mart 2025'te onlarca yıldır yapılan ilk büyük ücret artışını kalıcı hale getirdi ve mevcut yönetim tehlikeli görev tazminatını genişletti ancak bu reformlar ücretlerde kalıp botlara ulaşmadı. Bot masrafını karşılamak için verilen ödenek 2020 yılından bu yana 500 dolarda sabit kalmış durumda. İtfaiyecilerin en temel ekipmanı olan ve insan hayatını kızgın topraktan ayıran tek unsur, az sayıda usta el tarafından üretilen ve itfaiyecilerin kendi cebinden aldığı bir ihtiyaç olmaya devam ediyor.